Die Liebe zum Masters

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Diesen herben Rückschlag verdaute Hunter jedoch ohne Probleme und erklärte dem Guardian vor der WM 2004: "Natürlich wäre es fantastisch, die WM in diesem Jahr zu gewinnen. Aber auch wenn es nicht klappt, ich werde eines Tages Weltmeister sein. Können Sie sich vorstellen, wie Jimmy White sich fühlt, nachdem er es nie geschafft hat, diesen Titel zu gewinnen? Er war mein großes Vorbild, als ich ein Kind war. Aber ich will nicht, dass so etwas mir passiert.“

Die Zeit der Rückschläge

Bei der WM unterlag er in Runde zwei jedoch seinem besten Kumpel Matthew Stevens mit 12:13, doch das Highlight sollte noch kommen, denn nur drei Monate später heiratete er seine Freundin Lindsey auf Jamaica. Allerdings sollte es nicht lange dauern, bis das junge Glück mit einer niederschmetternden Diagnose konfrontiert wurde.

Denn ob seiner häufig auftretenden Magenschmerzen wurde bei Hunter schließlich Krebs im Darm diagnostiziert. Bei einem Event in China erklärte er sich gegenüber seiner Kollegen. "Paul nahm mich beiseite und zusammen mit zwei Flaschen Vodka besprachen wir die Sache“, erklärte White gegenüber dem Independent.

Paul Hunter unterzog sich einer Chemotherapie und verlor mit seinen Haaren auch sein Markenzeichen, der Humor blieb ihm aber treu. Als er in der ersten Runde der WM 2005 an Michael Holt scheiterte, erklärte er: "Ich habe weniger Haare, als Willie Thorne.“ Trotz seiner Probleme, die mit der Krankheit und der Behandlung einhergingen, kehrte er auch in der folgenden Saison auf die Main Tour zurück.

Doch die mittlerweile zweite Chemotherapie sorgte dafür, dass Paul Hunter mit Nebenwirkungen zu kämpfen hatte. Aufgrund von Problemen mit seiner Sehfähigkeit war er chancenlos und fiel im Laufe der Saison aus den Top 32. Bei sechs Teilnahmen an Ranking Events gewann er lediglich ein Spiel und besiegte Jamie Burnett mit 9:8 bei den UK Championship.

Sein letztes Spiel bestritt er bei der WM, als er Neil Robertson unterlag und mit stehenden Ovationen verabschiedet wurde. Zwar wollte er seine Karriere fortsetzen und hatte auch den Kampf angenommen, doch ein erneuter Rückfall verhinderte seine Teilnahme an der Saison 2006/07. Immerhin änderte die World Snooker Association ihre Satzung und fror die Punkte für die Weltrangliste ein, sodass er bei einer Rückkehr wieder auf Platz 34 hätte einsteigen können.

Seine Gesundheit hatte sich jedoch mehr und mehr verschlechtert und an eine Rückkehr auf die Main Tour war nicht mehr zu denken. Mitten in die dunklen Tage fiel dann aber die Geburt seiner Tochter Evie Rose (26. Dezember 2005). In ihrem Buch "Unbreakeble“ (Mein Leben mit Paul) schrieb Lindsey:

"Am 26.Dezember wurde Evie Rose geboren. In der Zeit der Dunkelheit und der Angst vor dem Tod mit all dem Schmerz und den Sorgen hatten wir neues Leben erschaffen. In der ersten Woche haben wir alles zu Dritt unternommen und kaum das Haus verlassen. Ich wäre die glücklichste Person der Welt, wenn ich diese Woche noch einmal erleben könnte."

Viel Zeit konnte die junge Familie nicht mehr zusammen verbringen, denn mit Hunters Gesundheit ging es rapide bergab. Er wusste, dass er sterben würde und am 9. Oktober 2006, kurz vor seinem 28. Geburtstag, erlag er seinem Leiden.

Anteilnahme aus der ganzen Welt

Die Snooker-Welt nahm Anteil und das Kondolenzbuch im Internet quoll über ob der Vielzahl an Einträgen von Fans rund um die Welt. In Fürth wurden die German Open in Paul Hunter Classic umbenannt und World Snooker benannte seither den Newcomer-Preis nach ihm. "Er war ein unglaublich netter Kerl, der es sich niemals mit anderen Menschen verscherzt hat. Er wollte einfach nur das Spiel spielen“, so Stephen Hendry.

Matthew Stevens, der ein enger Freund von Hunter und auch einer der Sargträger war, erklärte auf matthew-stevens.han.ks.ua: "Ich denke, niemand kommt so leicht mit dem Tod seines besten Freundes zurecht und ich habe es immer noch nicht ganz verarbeitet. Jedes Turnier wird nun schwierig zu spielen sein, denn wir haben dort immer viel Zeit miteinander verbracht. Es wird einsamer werden. Ich vermisse ihn und Snooker vermisst ihn auch. Er war ein populärer und sehr liebenswürdiger Kerl.“

Das Abschlusswort soll noch mal seiner Frau Lindsey gehören, die nach seinem Tod schrieb: "Ich werde seine Liebe in meinem Herzen behalten, solange ich lebe. Ich wünschte, ich könnte ihm sagen, dass auch wenn ich gewusst hätte, wie unser Leben verlaufen wäre: Ich würde Dich wieder nehmen." Dem ist nichts hinzuzufügen.